国际空间站即将开通当天送货服务

国际空间站预计很快就会开通独有的当天送货服务, 用于将重要的科学样本带回地球。提供该服务需要使用陆地返回舱(TRV,Terrestrial Return Vehicle)来实现; 着陆舱不带翅膀, 非常小巧, 里面可以存放一些重要的科学标本,并可以通过气闸从空间站降落; 理论上24小时之内就能返回地球表面。计划是这样的：平时给空间站运送物资的飞船顺带着将很多着陆舱带到空间站上(ISS, International Space Station, 可以使用 SpaceX Dragon 飞船), 然后空间站的宇航员就可以在需要的时候将样品 "快递" 到地球 —— 有点像重力驱动快递服务(gravity-powered, 可能这也是世界上最可靠的快递了)。

我们只要用大腿想一想就会明白, 将物品送到国际空间站是一件费时费力,还要大量烧钱的任务: 简单来讲, 每次我们都要把几吨重的物品打包放到运输仓, 然后烧掉几百万加仑的燃料(相当于每次烧掉好几亿美金)才能把它们送到离地面几百英里的近地轨道上。理论上将物品从空间站带回地球要容易很多 —— 地球重力能够搞定这一切, 但依照过去的方式, 要带东西回来只能靠送货上去的那些飞船。换句话说, 要从空间站往回寄点特产什么的, 得先花几亿美金将飞船送上去才行。

空间站用着陆舱寄东西给地球

领英公司,Intuitive Machines 制造的返回舱将改变这一状况。返回舱是一个小小的舱体, 看起来有点像天梭或者是没有翅膀的波音 X-37B 太空飞船。我们现在还不确定返回舱的具体尺寸, 但长度应该不会超过一米。从上面的概念图大致可以看出, 它的大小跟一个小孩差不多。(但早期的 TRV 肯定不能快递活着的生物啦^_^)。从图中可以看到, 我们将返回舱装满科学样本, 然后通过气闸, 接着用日本制造的机器手推入太空。它和其他航天器一样,穿过大气层返回地球, 在最后阶段展开降落伞减慢速度, 然后还会有一个更大的降落伞让它安全地着陆在犹他州(Utah)。

扩展阅读: SpaceX把首台零重力3D打印机送到空间站

返回地球的旅途大约持续6小时。国际空间站每天环绕地球15圈左右, 所以花费的总时间能控制在24小时以内。这一点是非常重要的, 因为空间站是进行很多科学实验的地方, 如果这些实验产生的样本能够直接送回地球,那肯定更受欢迎, 如果要等几星期以后姗姗来迟的常规货舱,也许黄花菜还没凉呢。就像 Popular Science 所说的那样, ISS 实际上是非常重要的科研场所, 主要是失重环境 —— 有些事, 比如生物器官打印或研发新药, 让细胞不受地球重力的压迫而在三维空间自由生长,也许会有某些惊喜。

ISS的啮齿动物研究设备

Intuitive Machines 正和 NASA 以及 CASIS合作开发着陆舱。空间科学促进中心(CASIS)自2011年以来,一直管理着空间站上的美国国家实验室, 受NASA委托负责寻找和挑选最适合在国际空间站上开展的科学实验. 首批返回舱计划在2016年送到国际空间站。在初期, 陆地返回舱只会被用于带回科学样本, 但显然在将来的某个新版本肯定可以安全地带回活体脊椎动物。